La cuestión central para Locke es la concerniente a la génesis de nuestras ideas. ¿Qué entiende Locke por idea? Entiende lo mismo que Descartes. Para Descartes el conocimiento es siempre conocimiento de ideas: no conocemos directamente la realidad, sino nuestras ideas de la realidad. Por ello se planteó Descartes el problema de la existencia de una realidad distinta de las ideas y exterior a las mismas. También para Locke nuestro conocimiento (muchas veces llama Locke «percepción» al conocimiento) es conocimiento de ideas. Su noción de idea (tomada de Descartes) puede expresarse en las dos siguientes afirmaciones: a) las ideas son el objeto inmediato de nuestro conocimiento o percepción. Ideas son, pues, lo que conocemos, puede ser un color, un dolor, un recuerdo, etc. Locke amplia el significado del término a todo lo que conocemos o percibimos, y de ahí que un color o un dolor sean también ideas en el sentido lockeano, y b) las ideas son imágenes o representaciones de la realidad exterior.
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